萨迦派是藏传佛教中最古老的教派之一，也是藏传佛教中最早传入汉地及蒙古地区的教派，在藏传佛教中占有极重要的地位。萨迦派的教理博大精深，修持上具有显密圆融、由显入密的特点，开创和发展了以大、小五明为主的传统知识文化讲习之先河，对藏传佛教和藏族文化的发展产生过深远影响。在中国历史上，萨迦派的祖师是最早成为帝师的，并开创了西藏“政教合一”的历史，对祖国的统一，对中华民族的缔造，以及对中华文明的发展都曾做出过杰出的贡献。以下就从萨迦派的历史、寺庙、教法之种类和特点，及其对藏传佛教、藏民族文化和中华民族的贡献这几个方面，对萨迦派作一全面扼要的介绍。
一、萨迦派的历史及寺庙
举世闻名的萨迦派，由西藏颇为古老的贵族——昆氏家族所创立。昆氏的祖先昆·鲁益旺波泽真（龙王持寿）是藏族最早的七位出家人之一，从他开始，昆氏子孙数代修持莲花生大师传承的旧译密咒法要，并且都亲见了本尊，获得了共同和最胜之成就。此后至昆·根确加布（宝王）时，他幼随父兄学习旧译密咒教法和经典，通达显密教法。因见时人多修持旧译密法，行为错乱颠倒，他再修持旧密，亦难有殊胜成就，于是遵兄长之命，前往芒喀地方卓米大译师那里学法，获得了新译密续的教授与证悟。公元1073年，他在萨迦地方奔波日山观察地形，于山坡白土中部的侧面建立庙宇，此即著名的萨迦派祖寺——萨迦寺。萨迦，藏语意为“灰白色的土”，即以地名为寺名，后来也成了教派的名称。萨迦寺自创建至今，一直是萨迦教派的中心。又因萨迦派寺庙围墙涂有象征文殊、观音、金刚手三菩萨的红、白、黑三色花条，故汉地俗称“花教”。
对吉祥萨迦派的教法，贡献最大的是：由昆·根确加布最初获得了新译密乘教法，并修建了萨迦祖寺；后由其长子根噶宁波（遍喜藏，1092-1158）遍学显密教法，创立了以耳传宝训道果法为主的萨迦派宗风，因之，萨迦派称之为萨钦（大萨迦巴），立为萨迦五祖之首。萨钦之子、二祖至尊索南则摩（福顶，1142-1182）和三祖扎巴江称（名称幢，1147-1246）两兄弟，通过对显密教义广泛的闻、思、修和讲授、著述，令萨迦教法弘扬光大。至萨钦之孙、四祖萨迦班智达·贡噶坚赞（遍喜幢1182-1251）和其侄儿、五祖、大元帝师八思巴（1235-1280）的萨迦法王叔侄时代，不仅整个雪域藏区被收入萨迦派政教的大白伞盖之下，甚至内地乃至汉地东南沿海等大元帝国的领土之内，都能看见萨迦派的寺宇及僧人。法王叔侄为藏传佛教文化的弘传和中华民族的交流与融合，做出了举世瞩目的贡献。
随后近百年间，昆族世代承袭朝中高位，并管理藏区的政教事务。在教法方面，一切讲授的法统由夏、鲁、贡三师住持；修持的法统由措、年、香三师住持，法王喇嘛当巴则获得了一切讲修的受命。之后，虽因元朝的覆灭和萨迦政教内部的分裂，萨迦派在西藏的政权被新兴的帕竹噶举政权所取代，但萨迦仍管辖着自己原有的大部分香火地。入明后，萨迦高僧颇得朝廷尊崇，罗追坚赞（1366-1420）受封为国师，衮噶扎西（1349-1425）受封为大乘法王，南喀雷必坚赞（1399-1444）受封为辅教王，并予世袭。至1951年，萨迦法王（萨迦寺座主）已传到82代。
明朝时期，萨迦派虽然失去了对整个藏区的统治权，却出现了住持和振兴萨迦教法、庄严雪域的九庄严，即：精通显教的亚楚·桑杰贝（佛祥，1346-1399）、全知绒登·协夏更热（所知遍明，1427-1511）、仁达瓦·言鲁落追（童智1349-1412），即亚、绒、仁三师。精通密教的是大金刚持鄂钦•更嘎绒波（遍喜贤，1382-1452）、宗巴·更嘎江称（遍喜幢，1382-1436）、擦钦法王洛色加措（明慧海，1501-1561年），即鄂、宗、擦三师。精通显密二宗的郭屋绕降巴·索南僧格（福狮，1427-1478）和色多班禅·释迦确丹（释迦最胜，1427-？）、达仓·喜绕仁青（智宝，1399-1474），即郭、释、达三师。此时期，由于诸师将讲修的喜宴弘遍了四方，萨迦之显密教理的讲授与修持都十分兴盛，人才辈出。不但建立了众多讲授“六大论”为主的萨迦派显教的学问传统的大寺庙，尤其在密教的讲修方面，则形成了萨迦巴、鄂尔巴、宗巴、擦尔巴等支派并行发展、枝叶并茂的情形。
萨迦派的支派法流主要有三大传承，即：鄂尔派，由鄂钦大金刚持更嘎绒波（遍喜贤，1382-1452年）于1429年在后藏创建鄂尔唉旺寺而得名；宗巴派，源自于萨迦法王喇嘛当巴索南坚赞（1312-1375），宗巴·更嘎江称（遍喜幢，1382-1436年）使此派光大，称前宗巴系（或称沫舍系），之后从更嘎朗嘉所出的为“后宗巴系”（或称贡嘎系）；擦尔派，由住持弘扬萨迦派耳传密法为主的擦钦法王洛色加措（明慧海）（1501-1561年）所创。根据蒋扬钦哲·秋吉洛追的说法，还有夏鲁派、布顿派和觉囊派（也可算是萨迦的支派）。虽然这些支派各有其不共的修法和知见，但都源自于萨迦派的传承。
元明两朝是萨迦派的全盛期，在蒙古、汉地、康区、安多和卫藏各地都建有寺院。其分布则主要集中于后藏日喀则地区，以及川、青、藏结合部的德格、阿坝、王树等多康地区。
其中，后藏主要为萨迦派的传统势力范围。日喀则地区的萨迦寺饱经风雨，迄今仍是萨迦派的祖庭和中心。其佛殿后的藏经库堪称智慧的宝库，所藏一万余种佛经、佛典，为八思巴时期集中卫、藏、康三地缮写家以金汁、银汁、朱砂、宝石和墨汁精心抄写而成，实为佛教瑰宝。整个萨迦寺共珍藏佛教经藏四万多卷,其中“贝叶经”的藏量居世界之首。萨迦寺以其浩如烟海的藏书、琳琅满目的佛教圣物和独特的建筑风格，赢得“第二敦煌”、“佛教文化的宝库”之美名。
此外，鄂尔唉旺寺（即鄂尔寺，是萨迦派在后藏传播密宗的重要场所）、锡金杰出寺（又名花园寺，乃由绛钦·绕降巴·桑杰培所建的讲授显教的大寺）、色多金寺（即具金色寺，班禅释迦确登曾住持此寺，宏传显密教法）、达纳土登朗加寺（由全知郭绕巴·索南僧格创建）、达仲莫切寺（是擦钦·洛色加措的主要寺届）、珀东唉寺（为珀东·乔勒朗加的珀东学派诸师的驻锡地）、夏鲁寺（全知布敦大师曾任寺主，开创了夏鲁派）等都是后藏地区著名的萨迦派寺庙。
伴随历史的变迁和兴衰的演替，萨迦派在多康地区建立并保存了众多的寺庙。其原因有三：（1）元时，帝师八思巴往返汉藏两地时曾两次途径多康地区，在他的感召与摄受之下，沿途部分原有的本波、宁玛、噶当派寺庙皆改宗了萨迦派，而皈依八思巴等萨迦大师的当地弟子则新建了另一部分寺庙。（2）鄂钦的弟子、大成就者唐东加波在德格创建的更庆寺，成为历代德格土司的家庙。由此因缘，萨迦鄂尔巴在德格地区建立了众多的寺庙。（3）多康地区地处川、青、藏的结合部，独持的地理因素使此地长期以来成为一个“三不管”地带，从而成为所有教派远离政教纷争的一片净土，甚至在拉萨等地几乎绝迹的本教和觉囊派亦在此找到了生存和发展的空间。因此，历史悠久、兼具教理和修持的萨迦派传承在这片土地上得以自然地延续和发展。
这一地区的德格宗萨寺（绛央钦则旺波大师曾在此寺广弘一切宗派的教法）、阿坝县的都布寺、青海玉树的结古寺等都是萨迦派重要的、著名的寺庙。尤为值得一提的是，四川德格县的更庆寺，本名伦珠顶寺，是第四十一代德格士司坚巴彭措时所建，他的长子任寺主，次子继承土司，形成制度，政教大权世代由德格土司统一掌握，所以没有活佛。公元1550年，更庆寺设立德格印经院，专门刊刻藏传佛教经书、各教派重要著述、历法和医学等于余种典籍，是藏区最著名的印经院，对保护、弘扬藏传佛教文化起了重要作用。
另外，前藏地区的萨迦寺庙有彭波那烂扎寺，此寺早先讲授显教，中期主要传授密咒，最后则成为传授萨迦道果弟子释等续部和窍诀的大寺。山南地区有藏区第一座佛教寺庙——著名的桑耶寺，有擦钦的弟子所建的弘扬耳传教法的道场——雅隆扎西（吉祥）寺，还有早期住持萨迦宗巴派和布敦派混合的体系，曾经盛极一时的贡嘎金刚寺等。
直到今天，萨迦派寺庙仍然众多。不仅遍布于整个藏区，还因历史和现实的诸多因缘，在内地和港澳台地区，以及东南亚、南亚、蒙古、欧美等国家和地区，也分布着大大小小的萨迦派寺庙和讲修中心。
现今，萨迦祖寺及众多子寺仍处于兴盛之中。住持和弘扬萨迦派教法的是大乘法王、达钦、擦钦等为首的昆氏家族传承世系的法王们，如用绛央钦则旺波的话来说，则是：“这些仁波切们，仅他们天赋的智慧、能力等功德的微小一分，也是别的自以为是的化身活佛、或名门望族后裔们所不能及的，这是至到现在，大家都能亲眼看见的事实。”由于历代祖师和法王们的大悲护佑与善巧摄持，使萨迦派法脉得以延绵不绝、常盛不衰。
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