菩提心是一切大乘法的基础，无论修大乘显宗，还是大乘密宗，都必须要修菩提心。阿底峡尊者曾说：“佛教与外道的区别，在于是否皈依三宝；而发菩提心与否，则是大乘和小乘的主要差别。”
大乘和小乘，在见解、行为、修法和果位上面，都有很多不同；不过，最重要的差别，在于是否有菩提心。愿度一切众生的学道者，都是大乘菩萨；没有发愿度众生，只是希求自己一个人从轮回里解脱，就是小乘的修行者。菩提心是判别大乘法的首要条件，如果没有菩提心，即使修生起次第、圆满次第或是其他法要，一概不能成为大乘法；唯有在菩提心的基础上，再修气脉明点及其他圆满次第修法，才能真正称得上是大乘修持。无论任何法，只要缺少菩提心这个条件，全都不能成为大乘法。所以，菩提心是大乘法的先决条件，非常重要。
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