所谓曼荼罗，包含外在曼荼罗和内在曼荼罗两种。外在曼荼罗就是用金属或其他原料制成的有形曼荼罗，这种曼荼罗在很多佛具店都可以请到。它能起什么作用呢？我们可以打一个比方来说明。在西藏有一种习惯，如果要替人带口信，为了怕把捎信的事情忘掉，很多人会在手指上拴一根线，当看到这根线的时候，人们就会想起所带的口信。同样，外在曼荼罗所起的作用，也就是一种提醒和观想的工具。外在曼荼罗，又包括修曼荼罗与供曼荼罗两种。
内在曼荼罗是什么呢？就是要将我们普通人看来是由几块金属与一些供品组成的曼荼罗观想为五方佛的坛城，或者其他化身、报身刹土等清净与不清净的世界。这不同于小孩子玩耍的想象，因为依靠念诵皈依偈，以及观想的缘起力，的确可以产生不可思议的效果。所以，在两种曼荼罗中，最重要的是内在曼荼罗。也就是说，内心的观想是最重要的。外在曼荼罗是不是不重要呢？并非如此。外在曼荼罗还是必不可少的，只有二者相辅相成，才是修好曼荼罗的必要保证。
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