传承是传递教法的一种传统形式。传是传授、传递，承是继承、领纳。由诸佛菩萨、祖师大德把清净的佛法传授给有缘弟子，弟子领纳继承，获得传承的加持力量。正是这样一脉相承、代代相传的传承，才使得佛法灯灯相续、源远流长。

虽然佛法中各个法脉的传承各不相同，但所有的法脉，都可以归摄到密教和显教这两个大的法脉中。

从显教的法流上，可以分为共同的声缘乘和不共的大乘两种传承。

显教共同传承

佛陀将教法交付于迦叶，迦叶交付于阿难，辗转传授。小乘声闻对于佛的教法作了三次结集，结集成经律论三藏，在这之后由十八部声闻在各地代代相传。

显教不共传承

佛灭度之后，由弥勒菩萨结集律藏，由文殊菩萨结集经藏，由金刚手菩萨结集论藏。文殊菩萨主要弘扬的是阐释甚深见的经典、弥勒菩萨主要弘扬的是阐释广大行的经典，这两位大菩萨又分别把这些深广的妙法传授给了龙树菩萨与无著菩萨，然后由这两位菩萨广泛传播到整个世间，后人把龙树菩萨继承、弘扬的甚深法门称为甚深见派，把无著菩萨继承、弘扬的广大法门称为广大行派。

从传授的具体方式上，可以分为四类传承：

（1）口耳音声传承

就是上师把诸佛以及祖师所传授的显密经论的文字对弟子读诵，弟子只要耳根听到声音，就算是获得传承。这种传承方式对师徒的要求都不太高，上师只要具有从佛陀或祖师开始的代代相传、没有间断的清净传承和纯净的发心，弟子有恭敬心和求法的意乐就可以。

（2）口耳教授讲解传承

就是上师按照菩萨、阿罗汉、高僧大德解释经论的传统，给弟子具体讲解经论的字句和意义。和前一种相比，这种传承对师徒的要求就严格一点，传授者不但应当从上师那里听闻过，而且还通达了教典的意义，对于弟子，根据所传佛法的深浅，也有相应的不同条件。

（3）经论实修引导传承

就是上师把如理获得的实修经论法义的经验传授给弟子，引导弟子实践佛法的一种传承。这种传承对师徒要求就更加严格。

（4）以心印心传承

就是上师把自己证悟的心性，以各种善巧方便指示给弟子，弟子在相续当中也能如是地证悟。这种传承，要求上师必须是开悟的成就者，弟子则需要对上师恭敬如佛。（我们所知道的大圆满、大手印、禅宗等的传承方式，其中也有以心印心传承。）