传承是传递教法的一种传统形式。传是传授、传递，承是继承、领纳。由诸佛菩萨、祖师大德把清净的佛法传授给有缘弟子，弟子领纳继承，获得传承的加持力量。正是这样一脉相承、代代相传的传承，才使得佛法灯灯相续、源远流长。

虽然佛法中各个法脉的传承各不相同，但所有的法脉，都可以归摄到密教和显教这两个大的法脉中。

密教总的分为四部，即事部、行部、瑜伽部、无上瑜伽部。

每一部都有其各自的传承体系，每一部之中，不同的法脉又承接了不同的传承。

比如，以无上瑜伽部中，前译宁玛巴所传的法脉为例，其中就有内三续的三大传承。

（1）如来密意传： 这是最殊胜的传授方式，分为对自相续的传授和对他相续传授两种。对自相续传授是如来在无勤任运大悲自觉智慧自相光明性中，对浩瀚如海不可思议的佛众眷属，以无言语、无表示的方式传授诸法，使这些眷属现前实相密意；对他相续的传授是如来对已入金刚喻定的十地菩萨，进行意传，使其在第二刹那证得佛果。对于不能直接了悟的众生，如来就化身于无尽的世界中，进行度化。比如释迦牟尼佛，应化在南瞻部洲，为众生宣说了经、律、论、事部、行部、瑜伽部等的无上妙法。

（2）持明表示传： 持明本来是指护持与空性无二无别的光明的大修行者，相当于显教登地以上的菩萨。这里“持明表示传”里的持明，则是指佛陀或至少已登八地的菩萨，弟子则至少需要自相续已经成熟，能够领纳上师的表示。持明者仅仅以表示，就能使弟子证悟法性，获得登地的果位。佛灭度后，由金刚萨埵、密主金刚手将玛哈约嘎（生起次第）、阿讷约嘎（圆满次第）、阿底约嘎（大圆满）三类极密深法传授于国王匝、圣种五贤、胜心天子、嘎绕多吉等持明者，又由这些持明者在有缘、合格的弟子前辗转传授。（比如佛当年在灵山会上，拈花微笑，将殊胜的禅宗法门传给摩诃迦叶，即是用持明表示传。）

（3）补特伽罗耳传： 是指莲花生大师、大班智达布玛莫扎等补特迦罗通过口述耳闻的方式所传授下来的密法，称为补特伽罗耳传。补特伽罗是梵语，意为众生，这里的补特迦罗，是指在密法上已有相当的修证，至少也已经获得相当于显教大乘加行道果位的修行人，对弟子则在具信心、具法相之外，没有证悟的要求。

前译宁玛巴还细分有六种传承和九种传承。六种传承就是如来密意传、持明表示传、补特伽罗耳传、黄纸词句传、空行嘱咐传、发愿灌顶传。九种传承就是如来密意传、持明表示传、补特伽罗耳传、空行嘱咐传、发愿灌顶传、教授授记传、修持加持传、耳闻实修传、行持事业传。