有一天，佛祖在舍卫国的祇树给孤独园，当时，国内有五百位商人，准备乘船入海，采购宝贝。他们相互商议，应当找一位明白人做导师。于是他们就请了一位持五戒的优婆塞作为导师，大家一起乘船入海。
到了海里面，海神变成一个夜叉，形体非常丑陋凶恶，青面獠牙，更让人感到恐惧的是他的头上居然呼呼地冒着大火，过来伸出利爪拉住大船，问大家：“世间有没有比我还可怕的东西啊？实话告诉我，不然我将船掀翻，让你们葬身鱼腹！”此时五百商人旱已吓得魂不附体，不知如何应答。
这位持五戒的优婆塞说：“有啊，比你还要可怕几倍的都有啊！”海神就问：“那是什么啊？”这位贤人说：“世上有那些愚痴的人，他们作恶多端，干坏事，杀生、偷盗、荒淫无度、妄语、两舌、恶口、绮语、贪、嗔、邪见、愚痴，这样的人，死后要下地狱，受苦无量。在地狱里面，狱卒就会用各种刑罚来惩治罪人，有的用刀砍，有的用车裂，把这个罪人的身体碎成千万段。还用舂米的来把罪人捣成肉泥，甚至还用磨子来把罪人磨成粉，逼罪人上刀山剑树，逼罪人坐在冒火的车上，把罪人放在烧开的锅里来煮，还有寒冰地狱，沸屎地狱，各种苦难，没办法说完。受这样多的苦，要经过成千上万岁，这样的苦，比你要厉害多了啊！”海神听了之后，就放他们走了，自己隐身而去。
这艘船继续前进，海神又变成一个人，形体消瘦，饿得皮包骨，又过来拉住船，对大家说：“我瘦成这个样子，世上的可怜人，有比我更惨的吗？”
那位贤者说：“有啊！”
海神问：“谁比我更惨？”
贤者说：“有那些愚痴的人，非常吝啬，不知道布施，死后就会堕入饿鬼道受苦。他们的身体像山一样大，但是他们的咽喉却像针眼一样细，他们的头发又长又乱，形体又黑又瘦，千万岁当中，都喝不到水，吃不到饭，他们的形体，比你更惨啊！”海神就放他们走了，海神也隐身了。
这艘船继续前进，海神又变成一个非常的端正，容貌妙好的人，又来拉住船，问大家：“人世间还有没有跟我一样美的？”
贤者说：“有啊！比你殊胜百千万倍呢。！”
海神问：“谁啊？”
贤者说：“世上有智慧的人，他们众善奉行，慎护身口意三业，让三业清净，他们信奉三宝，随时供养三宝，这样的人命终之后，就能生到天上，形体清净无暇，端正无双。比你要殊胜千万倍。你跟他们相比，就好象一只瞎眼的猕猴跟妙龄美女相比一样啊！”
海神变了几次，想难倒大家，结果没有达到目的，又生一计。这时，海神取水一捧，而问贤者说：“我手里的水多，还是海水多？”
贤者说：“你手中的水多一些，而不是海水多一些。”
海神又重新问：“你现在所说的，是实话吗？”
贤者说：“ 这是大实话，真实不虚。为什么呢？海水虽然很多，但是一定会枯竭的。在大劫要尽的时候，天上会出现两个太阳，那个时候，泉水都会干枯；天上有三个太阳的时候，小河就会干枯；天上有四个太阳的时候，大江就会干枯；天上有五个太阳的时候，大海的水位就会降低；天上有六个太阳的时候，大海的海水会减少三分之二；天上有七个太阳的时候，海水会全部被晒干。那个时候，须弥山也会被烧化，一直到金刚际，都被烧燃了。而如果有人能够生出信心，用手中的这一捧水去供养佛，或者供养僧众，或者供养给父母，或者布施给乞丐穷人，或者给禽兽，那么他的功德，历劫都不能用尽。从这样看起来，大海的水要少，手中的水要多啊。简单来说，布施出去的才是属于你的财富。”
海神听了之后非常欢喜，于是就用各种珍宝赠送给贤者，并且另外给了美妙的宝物，委托他帮忙去供养佛祖和僧众。
当时，商人和贤者采宝充足之后，就回到本国。贤者和五百商人，都去拜见佛祖，头面礼佛，行礼之后，都各自用宝物加上海神委托的宝物一并来供佛和僧众。
大家都长跪合掌，请求佛祖允许他们出家修行。佛祖批准了，说：“善来比丘。”于是他们就须发自落，法衣自动穿在身上。佛祖就根据他们的根性，为他们说法，他们马上就开悟了，并且证了阿罗汉。当时大众，听了佛祖说法，都欢喜奉行。
经文出自：西土圣贤撰集·第1315部 贤愚因缘经 海神难问船人缘品第五 元魏沙门慧觉译
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